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	「よ、幼き頃より感じていたはずだ。人間に･･･我らにすら聞こえぬクリスタルの声を、お前は感じる事が出来た」 「･･･それが･･･？少し変わってただけだろう？」 「次元の狭間に落ちながら、お前は数百年に渡って生きた。狭間に捕らえられた人間は、皆時を止め、瞬き一つ出来ぬのに」 「蜃気楼の街の人間とは･･･違う」 「否。お前は人とは違うのだ。元より････生れ落ちた時より、お前は人ではない」 「･････････」 いつもの自分なら、こんな時どう言葉を返しただろうか。 止まった思考の裏で、そんな事をぼんやりと考えるは、放心したようにオーディンを見つめていた。 理解を拒む心と、何処か納得している脳に、頭がぼうっとしてくる。 力なく下ろされた手を、大きく温かなものが包んだが、それが何か確認する気すら起きなかった。 握られた手に引かれ、体はストンと椅子の上に腰を下ろす。 視界の端に覗いた銀色に、それがセフィロスの手なのだと漠然と考えるが、笑みを向けるだけの余裕は無かった。 大人しくなったに、オーディンは小さく息をつくと椅子に腰掛る。 彼女の隣にいる銀髪の男から向けられる、いやに冷たい視線に眉を寄せながら、事の発端を記憶の中から引き出した。 「古い話になる。千年前、まだお前が生まれる前の話だ」 Illusion sand　−　40 その世界は血と闇に染まっていた。 終わる事の無い戦に、人々は嘆き悲しみ憎み奪い合う。 希望すら失った人々の頃には、様々な負の感情が満ち、それは滅びへの望みとなって、一つの霊樹木へと注がれた。 人が作り上げた様々な悪意を受け入れた霊樹は、やがて意思を持ち、人の形をもってエクスデスとなった。 滅びを与え、全てを消し去る為に。 様々な知を持つ彼は、世界を支える大いなる力を破壊する為、自らの力を更に望む。 血に濡れた大地を彷徨えば、自ずと溢れる力に、策など考える必要は無いかと思われた。 だが、彼の狙いは大国の王が崩御した事により、阻まれる事となる。 血と剣に酔いしれたかのように侵略を繰り返していた国は、新たに掲げた新王の意思により、ピタリとその争いをやめた。 それにより、争いあっていた他の国々も、次々と剣を鞘に収め始めたのだ。 穢れた大地の上に吹く風には、確かに人々の歓喜と希望が見えた。 そして彼は、その身を形作る憎悪と狂気と衝動で、再び大地を血で染め上げる為に、自ら動き出した。 長きに渡る人々の悪意を糧とするエクスデスに、敵う者などいるはずがない。 ただ一つ、その世界を支えるクリスタルの力を除いては。 それは彼にとって、唯一絶対の脅威だった。 故に、彼は如何にすればクリスタルの力を削ぐ事が出来るかと考える。 そんな折、偶然見つけた一人の女に一つの可能性を見つけ出した。 美しい女だった。 その容姿が、エクスデスの目を偶然にでも引き付けたのが、彼女の最たる不幸だろう。 女は身重であり、元は諸国を回る旅の一座の踊り子であったという。 だが、さる国で王宮の宴に招かれた折、その王族の者から一夜の寵を受け、腹の子を授かった。 しかし、それが喜ばれる事のはずがない。 女がいた一座は、例え王族といえど、客に身を売る事を許さない者達だった。 そして腹の子の父もまた、たった一夜共にしただけの女を引き取るはずなどない。 仮に引き取ったところで、王位継承問題に巻き込まれ、またはそれを良い隠れ蓑に始末される可能性もある。 僅かな金と腹の子だけを残し、行き場を無くした女は、薄汚い路地で宙を見上げていた。 服に引っかかっていた薬草は、大凡薬とは思えない毒草ばかり。 己が命を絶つ事も出来ず、腹の子すら殺せなかった女は、エクスデスが最も美しいと思う絶望の色の目をしていた。 妊婦とは思えないほどに痩せた女に、手を差し伸べた所で不審な事は無いだろう。 エクスデスは、もっともらしい事を言い、彼女に食事と柔らかいベッドを与えた。 彼の真意を知らぬ彼女にとって、その手はどれ程冷たかろうと、とても温かいものに思えた。 だが、彼が欲しいのは腹の子だった。 母の胎内にある、不完全で未知の可能性を持つ肉体こそ、クリスタルの力を受け入れる生命力がある。 何も知らぬ女は簡単に心を許し、彼もまた簡単に女と胎児を手に入れた。 エクスデスは彼女を連れ、各地を回りクリスタルから力を奪っては、それを腹の子に移し与えた。 だが、クリスタルは彼の予想を上回る力を持ち、その輝きを奪うまでには至らない。 その力を完全に奪う事は出来なかったが、彼が与えた陰りにより、いつかクリスタルは力を失い、世界諸共滅ぶだろう。 エクスデスにそう思わせるほど、その世界は穢れに満ちていた。 神聖な輝きが腹の子に与えられる事に、女は何も疑いはしない。 生まれくる命に、クリスタルの恩恵が一際与えられるよう。 ４つのクリスタルの元へ行き、祈りを捧げ、加護を受けた子が健やかに育つよう。 疑う事など思いつかなかったのか、疑う事を恐れていたのか。 彼が語る偽りを、彼女は初めてその手を取った時のように信じ続けた。 月日は流れ、女の腹は見てわかるほど大きくなっていた。 旅の最中、エクスデスは後に暁の４戦士と呼ばれる男達に何度か襲われていた。 それ故、彼が静かな場所で産もうと言った時も、女は何も言わず頷いた。 山々に囲まれた森の奥深くは、人の手どころか魔物すらいなかった。 やがて女は臨月を迎え、嵐の夜に女の子を産む。 だが生まれた赤子は産声を上げる事もせず、取り上げたエクスデスをじっと見つめていた。 それは明らかに異常であり、恐ろしい光景だろうに、彼は愉快そうに顔をゆがめる。 計画の成功、時を待たず崩壊するだろうクリスタル、手の中にある未来の良き道具。 開かれた赤子の瞳を介し、クリスタルが自分の魂胆を見透かしている事など、男は気付かなかった。 いつになっても産声を上げぬ子に、女は不安の声を上げる。 途端、赤子は思い出したように顔を顰め、小さな口をいっぱいに開けて泣き始めた。 何くわぬ顔で赤子の体を拭いたエクスデスは、安堵する女の手に赤子を渡す。 破壊と絶望に塗り替えられていくだろう未来に思いを馳せ、彼はその顔に柔らかな笑みを浮かべた。 だが、彼のその喜びもまた、長く続くものではなかったのだ。 赤子が生まれて幾日が過ぎた日、彼は怒りに顔を歪めながら、赤子の首を掴み上げた。 その腕に絡みつく闇色の炎で、赤子の力を引き出そうとするが、その子はただ泣き喚くだけだった。 その身に宿っているかと思われたクリスタルの力は塵ほども無く、あの時確かに奪ったはずの力も欠片すら見当たらない。 その赤子は、彼が願っていた生き物ではなく、ただ人の子でしかなかった。 御産の翌日、彼に全てを聞かされた女は、その光景をただ見つめていた。 我が子を殺そうとする男を止める事も無く、ただ人形のように部屋の隅から二人を眺める。 欺かれていた悲しみ、己が加担してしまった罪に、赤子を殺す勇気など無い女は、誰に向けるでもなく殺してくれと呟き続けていた。 幾日が経ったか、あるいはそれほど日など過ぎていないのかもしれない。 女は赤子と共に崖から身を投げた。 だがそれは失敗し、谷底の川に流された女は、遠く離れた川辺で目を覚ます。 傍らにいた赤子にもまだ息はあり、迷った女は魔物が潜む森の中へ向かった。 程なく女は魔物に囲まれ、その中に赤子を放り込む。 魔物が赤子に飛びつくと同時に、女の体にも魔物が牙を立てその体を地面に転がした。 その時、何処からか放たれた一本の矢が、魔物の目を射抜き、次の瞬間現れた数人の兵達によって魔物は倒された。 自らの体から流れた血に染まりながら、女は最後の言葉を紡ぐ。 『この子は災い。どうかこの子を殺して』 恐らくは赤子の母だろう女が残した言葉に、男は驚きと行き場の無い怒りを感じた。 己の腕の中にいる、酷く弱った赤子を見つめ、男は血と泥で汚れた小さな手をそっと包む。 女が残した災いという言葉に引っかかりを覚えながら、しかし腕の中の小さな命を奪う事などどうして出来ようか。 彼は女の遺言を胸に仕舞い込み、泣く力も無い赤子に名を与え、そして己という父親を与えた。 男の家に迎えられた赤子は、家人に守られ、何不自由なく成長していくかに思われた。 だが、赤子を引き取って数日の後、回復した赤子はその身の内に宿る力を暴走させる。 それは破滅を与える死気ではなく、汚れを消し去る浄化の力であったが、過ぎた力は多くを傷つける結果にしかならない。 男は赤子の力を封じるべく、古代図書館の奥に潜む幻獣の元へ向かった。 迷路のような書棚の奥で見つけた炎の幻獣は、男に抱かれた赤子を見るなり、その力の全てを見抜く。 男の願いを聞き入れた幻獣は、御しきれない赤子の力を自らの体内に封じた。 同時に、男に赤子に秘められた力の正体を教える。 これはクリスタルが与えた、邪悪なる者を打つ為の力。 クリスタルは、清浄なる力を奪われていると見せかけ、無垢な肉体に力の一部を与えた。 邪悪なる者が、近い未来世界に破滅をもたらす時、それに対抗しうる力を。 ４つのクリスタルが砕かれ、世界が均衡を失った時、その力で世界を支える柱となるように。 懐刀が諸刃の剣に変えられている事など気付かぬまま、エクスデスは全てのクリスタルから赤子に力を与えた。 そしてクリスタルは、邪悪なる者を打ち、世界を支えるだけの力を赤子に与えた。 この幼子の歩む未来は、いずれ茨の道となり、時に大いなる力に阻まれる事もあるだろう。 だがこの子はこの世界の最後の希望。 邪悪なる者を倒し、やがてその身が土に帰ると共に、与えられた力もまたクリスタルの元へ帰るだろう。 「その赤子がお前だ、」 名を呼ばれ、彼女はゆっくりとオーディンの瞳を見る。 戸惑いも驚きも通り越してしまった彼女には何の表情も無く、逃避にも似た疲労の色だけがあった。 「本来、お前は最後の戦いで死ぬはずだった。 　例え生き残ったとしても、時をおかずその肉体は朽ちる帰る運命にあった」 いつも現実に引き止めてくれるセフィロスの手すら、握り返す力も無い。 受け入れ難いと思いながら、納得している自分もいて、心の蔵のあたりにモヤつく感情が何かも分らなかった。 「････だが、お前はこうして生き延び、彼の世界の力は欠けたままだ。 　わかるか。今お前が存在する事は許されぬ事なのだ」 今、遠ざけたこの自尊心を呼び寄せてしまえば、きっと自分はオーディンを傷つけるだろう。 先の事を考えろと、理性が脳を働かせていくが、結局答えを出すには至らなかった。 最後の希望などと、どんな綺麗な言い方をしようと、結局はただの捨て駒でしかない。 その捨て駒が、役目を終えても消えず、手元にも戻らず、他の世界にまで干渉を始めたため、慌てて手を打った。 そんなところなのだろう。 馬鹿馬鹿しいと吐き捨てる気力も起きず、流されようとも思えない。 考える事も、此処にいる事すら放棄したくなるだったが、指先から伝わる温かさが、そんな自分を引き止めた。 「都合の良い話である事に代わりはないな」 「何？」 「････セフィロス･･･」 血濡れで砂漠を歩いていた日に戻るように、色を失っていくの瞳に、セフィロスはその手を強く握る。 これ以上の会話は不可能だろう彼女の手は、自分が知る彼女の温かさが嘘であったかのように冷たかった。 「お前ならどうする？人を物と扱う世界･･･お前がであったなら、この仕打ちの上にどう選択する？」 「我らの意思は関係無いと言ったはずだ。を彼の世界へ連れ戻す。それが我らの使命である」 「違うな･･･お前達は大きな勘違いをしている」 「何だと？」 頑なな金の瞳は、呟くように語る青緑の瞳をまっすぐに見つめる。 本来無関係であるはずのセフィロスの、まるで全てを知っているかのような言葉に、オーディンは微かな苛立ちを感じる。 付き合いの長い彼の方が、の事を知り、彼女からの信頼もあるはずなのだという、僅かばかりの嫉妬もあったかのかもしれない。 「お前の世界が求めているのは･･･ではない」 「馬鹿な事を。の身に宿る力は･･･」 「そう。それだ」 「？」 「求められているのは、自身ではなく、彼女が持つ力。それだけだ」 「？！そのような･･･」 「違わないはずは無い。自身が必要ならば、先程の昔話は不要なはずだ。 　何の力があろうと････は。違うか？」 「･･････････」 セフィロスの言葉に、オーディンの顔には此処に来て初めて当惑の色が浮かんだ。 冷たかった彼女の手は、いつの間にか温りを取り戻し、本来あるべき光を取り戻したその瞳に、彼は僅かに目を細めた。 「本当に存在する事が許されないのなら、初めから･･･出会う事だって無かったはずだ」 押さえ切れなかった感情が、温もりを取り戻した手を震わせた。 上手く力の入らない手で握り締めたセフィロスの手は、遠い日に誰かのように、温かさを分け、この震えごと包み込んでくれる。 この感情は何だろうか。 幸福に似た、何処か懐かしい気さえする温かさが、胸の内に広がっていくのをは感じた。 それはまるで初めて感じるもののようで、微かな不安さえ覚える。 だがそれすらも何処か柔らかいもののように思え、彼女の顔は自然と笑みを浮かべていた。 やはり、自分にとって彼は闇を照らしてくれる光明なのだろう。 ほんの少し前まであったはずの不安と失望、迷いさえ、彼の言葉一つでいとも簡単に拭い去られていた。 明確になった己の意思が、本来の自分を呼び戻す。 故郷によく似たこの世界に、生まれ育った大地を重ねていたのも間違いではない。 だが、二つの世界はたとえ天地の色が同じであっても、あまりにも違いすぎた。 似ているからこそ、きっと心の何処かでは、恋しがっていたのかもしれない。 どれ程瞼の裏に浮かんだ情景に夢見たところで、先に進める事は無い。 辿り着いたとしても、きっと進む事は出来ていないだろう。 時が流れる世界はどれ程存在するか。 命ある世界はどれだけ存在するか。 数多の世界の中、例え偶然に乗じる導きがあったとしても、自分はこの世界に来た事をずっと感謝し続けるだろう。 それによって出会う事が出来た、まだ数十年の年しか生きていない、小さな命が与えてくれたものは、それ程に大きかった。 この世界に来た時、命ある世界であるならそれだけで良いと思った。 規則的な時が流れる世界なら、それだけで良いと思った。 だが今、迷いが晴れた心の底から、彼女は初めてこの世界にいたいと願った。
	レノ何処いった･･･？(笑） 完全に主人公設定話です。もうちょっと端折ってもよかったかもなぁ･･･。 プロローグから始まり４０話目にして、ようやく主人公の死なない理由を書けたっす。 寄り道したしな･･･うん。 まぁ、アレね。それぐらいの理由が無いと、不老不死にも最強にもなれんだろう･･･と。 特に不老不死なんて、自然の法則に逆らってるわけですから、その自然の力（５世界だとクリスタルの力ね）が無ければ無理じゃろ･･･みたいな、私流の屁理屈(笑） 2007.04.01　Rika
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