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質の良いデスクの上、乱雑に置かれた書類に囲まれながら、スカーレットはキーボードを叩いていた。
開いたままのファイルに一瞬目を向けた彼女は、同時に視界の隅に入った人の足に顔を上げる。

「調子はどうだね？」
「いつも通り最悪よ」

蛍光灯で明るい室内とは不釣合いな、痩せて病弱そうな科学者に、彼女は微かに眉を上げた。
薄汚れた白衣には何か分らない黄緑色の液体が付着し、彼の薄気味悪さを倍増させている。

「何の用？」
「先日頼んでいた物はどうしたかと思ってね」

キーを叩きながら訊いたスカーレットは、宝条の言葉に手を止めて数秒考えると、思い出したように散らばる書類を漁り始めた。
下部に神羅総合医療センターと印刷書かれた書類を見つけ、ちらりと内容を確認すると、それを待っている宝条を見る。

「一応あるけど･･･数値は狂ってるわ」
「ああ。だが聞いた話では、その狂ったデータをタークスは慌てて処分しようとしたらしい」

「あ、そ。私にはどうでもいいわ。でも、・に何かしたら･･･セフィロスも副社長も黙ってないわよ？」
「クァーックァックァ！構わんよ、セフィロスにも利はある話だ」

至極愉快そうに声を上げた宝条に、スカーレットは迷惑そうに耳を押さえた。
持っていた血液データを差し出し、変態染みた笑みを浮かべる宝条に、彼女は顔を顰めた。

「･･･何するつもりなの？」
「なぁに、ただの遊びだよ。暇つぶしのね･･･それじゃぁ、私はこれで失礼するよ。邪魔したね」

鳥肌が立つような、薄気味悪い笑みを浮かべながら、宝条はスカーレットの執務室を後にする。
相変わらず訳が解らない科学者に、彼女は呆れの溜息を吐くと、冷え切ったコーヒーを飲み干した。





Illusion sand　−　39






シヴァらとの面接から１週間。
は既に退院し、当初の予定通りホテル暮らしをしていた。

ソルジャー試験のため来られないザックスに代わり、今日のの護衛の任はセフィロスが行っている。
本人の希望に加え、ソルジャーの上司にあたるタークスのレノの言葉があれば、余程の事が無い限り覆らない。

否応なしに目立ってしまう三人は、自然と避ける人々の中を歩きながら、約束の５分前に神羅ビル前広場に着いた。
平日の昼間だというのに、世界一の企業の周りであるためか、辺りはスーツを着た営業マンやＯＬで騒がしい。

目的の人物を探し、レノは設置してあるベンチを見渡した。
遅い昼食にありつく社員、腰を下ろして休む老人、パソコンと向き合う何処かの会社員。
他のベンチも見てみるが、彼らの姿は何処にもおらず、まだ来ていないのかと彼は首を傾げる。

まだ数分あるとはいえ、時間を過ぎているわけではない。
少し何処かで待とうかと、レノは後ろの二人に振り向いた。
が、見ればの視線は前ではなく、広場の外れに向いている。

何の事は無い、コンクリートの壁に据えつけられた石造りのベンチ。
老婆が一人腰掛けている以外、人の姿は見えないが、彼女には何か引っかかるものがあったのだろうか。

視線の先を辿ったレノの気配を察すると、は何も言わず、一人そこに向かって歩き始めた。
顔を見合わせたセフィロスとレノは肩を竦め、ベンチの間にある街灯の下で立ち止まった。


「貴方は昔も隠れるのが好きでしたね」


何も無い空間に話しかけ始めたに、レノは思わず１歩引く。
隣に居たセフィロスは、レノのように驚きこそするものの、足をひく事は無く彼女に近づいた。
だが、てっきりの隣に行くと思っていた英雄は、チラリとに視線を向けると、少し距離をとって空いているベンチに腰掛けた。
この反応の差により、通行人にはレノはの関係者、セフィロスは他人と認識される事となる。

『このクソ英雄！！』というレノの心の叫びは、誰に届く事も無かった。


「お前は昔も、見つけるのが得意だったな･･･よ」


風に混じり響く声と共に、が話しかけていた空間が波紋のように歪む。
驚く彼らの前、大きく揺らめく風景は渦を巻くようにその色を混ぜ合わせていく。
柔らかな午後の日差しの中、僅かに見える光の粒子が人の姿を模り、やがてそれは、写真で見た金髪の男へと姿を変えた。

呆然とするレノと、じっとその男を見るセフィロス。
事の中心であるは、何の感情を見せるでもなく、現れた男オーディンを見上げていた。


「変わらぬな･･･驚いた」


真っ直ぐに見つめる彼女の瞳に、男はを上から下まで眺め、溜息を飲み込むように言葉を紡ぐ。
何も言わず頷いた彼女に、男の瞳には憂いが過ぎるが、刹那のそれに気付く者はいなかった。


「お前は････････」
「話しは後にしてくれよ、と。此処じゃ人目につく」


思いつめるように口を開きかけたオーディンを、レノの声が遮る。
三人の視線を集めたレノは、ついて来いと言うように身を翻すと、神羅ビルに向かって歩き出した。
すぐさま後を追ったセフィロスに続き、もオーディンを連れ、ビルの中へと入っていった。









「担当直入に言おう。、我らと共に来い」


応接室が並ぶフロアの１室。
オーディンは席に着くなり、第一声でそう言い放った。
驚き微かに身じろぎするレノとセフィロスとは対象に、はただ思案するように静かに瞼を伏せる。


従うか、贖うか。
束縛を持たない彼女には、その意思の向くままに答える事が出来るだろう。

だが、黙する彼女に口を開く気配は無く、口を挟めないセフィロスはその横顔を見ているだけだった。
壁に背をあずけるレノもまた、何を言葉にする事も無く、傍観者となって２人を眺める。

と彼らが、ただの術者と召喚獣ならば、共に行こうなどと言いはしないだろう。
それ程深い中だったのか、それとも別の理由があるのか。
知る由も無い二人はまだ、事の成り行きを見る事しか出来なかった。



「此処はお前がいるべき世界ではない」


言わずと知れたことを、思いつめた顔で言うオーディンには苦笑いを零しそうになる。
今此処にいる事を否定されるのも、正直気分が良いものではない。
だが、彼の言葉も事実であるが、自分がこの世界に力を求められたのも事実だった。

召喚獣である彼らならば容易に出来る時空の移動も、には偶然が無ければ出来ないのに、彼らは何を言っているのか。


「、お前は帰らねばならない」
「方法があるなら、とっくに帰ってた。ずっと昔に」

「方法はある」
「･･･何？」

「閉ざされた狭間ではなく、この世界でならば、お前を生まれた世界へ帰す事が出来る」
「･･････」


オーディンの言葉に納得しながら、の中にはどこか釈然としない気持ちがあった。

あれほど長い間閉じ込められ、足掻き己を傷つけても成せなかった事を、彼らは随分簡単に出来てしまうらしい。
それが、この世界にいるお陰であったとしても、あの日々が全く意味の無い事のようにさえ思えてしまう。
瞬間、自分が何の為に生きているのかと、その意味さえ失いそうな気がして、は拳を握り締めた。


ようやく手に入れた平穏を、彼は随分簡単に手放せと言ってくれる。
語る言葉が苦渋の選択の上なのか、その裏に苦悩があるのか、考えたくもなかった。
例え生まれた世界に帰ったところで、この世界へ来た時のように喜べる程、心は単純に出来ていない。

生き続けた時の中、この世界で過ごした瞬きにも等しい時間。
そこで手に入れたものは、数こそ少なくとも、この手に余るほどに大きかった。
偶然と必然が廻り合わせる縁に、二つと同じものは存在しないように、今与えられ得たものに代わるものなどありはしないのだ。
それを何故、易々と手放せるだろう。


「･････今更･･･何処に帰れと？」
「お前がいるべき場所は、あの世界だ」

「もしこの世界が、私を望んでいたとしても････か？」
「この世界の意思も、お前の意思も関係は無いのだ。誰よりおまえ自身が分っているのではないか？」

「･･･････････」
「････」

「･･･私･･･」
「お前の存在は許されぬ。これは誘いではない。命令だ」


再会を喜び、昔を懐かしむような事は期待していなかった。
だが、彼の口から出る言葉は、彼女が予測していたものよりも遥かに温みが無い。
得られたと思っていた自由は一瞬だったのか、はたまたただの錯覚だったのか。

小さく開いた胸の穴からは、黒く重い感情が湧き出し、油断すればすぐさま胸に溜まっていくようだった。
グラスの水にインクが滲んでいくように、侵食するように広がる闇は、彼女の喉を締め付けながら指先まで広がる。


「ふざけるな･･」

押し殺す声と、握り締めていた手が震えたのは、怒りのせいか、嘆きのためか。
判断する余裕も無いまま伸ばしたの腕は、微かに霞んだ視界の中、オーディンの襟を掴み上げた。


「ふざけるな！！命令？帰る？都合のいい事を並べるな！」
「ぐっ･･･」

「存在が許されないなら、何故私は生きているのだ！？何故今私を殺さない！？何故もっと早く迎えに来てくれなかったんだ！？」
「････････」

「帰って一体何がある？国も無い、誰も居ない、帰る場所など無いのに、喜ぶと思っていたのか？この世界でようやく得られはじめたものを、お前は奪うのか？！これ以上私に何を失くせと言うのだ！！」
「･･････っ････」


悲鳴にも似た叫びは、小さな部屋の中酷く響いた。
湧き上がる殺意を押さえ込み、暴れ出しそうになる魔力を抑えながら、は激高のまま締め上げたオーディンの襟首を乱暴に手放す。
微かに浮かんだだけだった涙も、零れ落ちる事無く乾き、喉を押さえ咳き込む男をただ見下ろしていた。

初めて怒りの感情を見せたを、セフィロスとレノは呆然と眺めるしかない。
これ程に感情を乱し、露にする彼女への驚きと同時に、吐き出された言葉の中に見えた弱音が、彼らからかける言葉を奪っていた。

だが、それもほんの一瞬。
数度の瞬きの間に表情を消した彼女の瞳は、その腕を突き動かした怒りさえ飲み込むような、酷く冷たい闇だけを映していた。

戦う者としでではなく、生き物としての本能が身を震わせ、レノとセフィロスの体にはじわりと汗が滲む。
体の内側からくるような寒気と、呼吸すら妨げるような威圧感は、人ならざる物との対峙のようだった。


「人の･･･世は･･所詮仮初。お前もいずれ分る日がくる」
「･･････」

「たった一握りにも満たぬ時にこだわったところで、憂いが増えるだけの事。記憶はいずれ薄れゆく。痛みしか残さぬ。情を持ったところで、孤独しか残してくれぬのだ」
「だから･･･切り捨てろと？」


今にその命を奪われてもおかしくない。
そう思わせる程に感情が消えた彼女の瞳に、オーディンは目を逸らす事も無く静かに頷いた。

獅子を思わせる彼の金の瞳には、遥か昔に己を従えた女が、あの頃と変わらない姿で映っている。
一滴の涙も零さず、怒りに震えながらそれを理性で押さえつける様は、本当に千年前から変わっていない。
一つの年もとらず、過ぎ去った年月さえ夢であったかのような錯覚を覚える中、彼女の奥に垣間見えた闇が嫌な現実味を与えた。

仲間と肩を並べる程だった魔力は、それが赤子にも思える程強大となり、もはや幻獣である自分ですら手が届かないだろう。
かの世界の誤算は、終焉という止まりを得られなかったが為に、ただ一つの命から多くを奪っていた。

そしてまた、彼女が手に入れかけた泡沫のような希望すら、自分たちは奪わなければならない。


世界を滅ぼす事も容易い力を持ちながら、逃れる術の無い運命の鎖は、彼女の知らぬところでその身を繋いでいる。
生れ落ちた時より絡められた色の無い鎖は、もはやその意思にすら自由を許してはくれなくなっていた。

知らせなければならない事実が、知らせたくない事実と重なる今、それを口にしなければならない彼には、非情に徹する以外の道は無い。
知る必要がないと捻じ伏せられない現実が、余計に傷を広げ抵抗を促しても、他に道など存在しなかった。



「････それは･･･目を背けているに過ぎない。ただ逃げているだけだ」
「違う。永久に生きる者達が行き着く答えだ。お前もいずれ必ず分る。逃れる事は出来ぬ」

「ならば永久の命などいらぬ。元より願わず手に入れたもの。今更惜しむ気も無いわ！」
「それは叶わぬ願いだ。よ、お前の前にある道は一つしかない。我らと共に行くのだ」


かつて、共に戦ったこの男は、これほどまでに冷徹だっただろうか。
梃子でも動く気配を見せないオーディンには、あの頃に感じた人のような温かさが感じられない。
それが流れてしまった時のせいなのか、それとも許されざる存在となった自分のせいなのか。
感情的になった頭では判断も出来ず、唯一手に取れる歯がゆさと悔しさに、は奥歯を噛み締めた。


「っ････何故にそうまで････たかが人間一人、いる世界が違ったところで何の問題がある！？」
「我らとて、お前がただの人であれば、このような事は言わぬ！」

「な･･･？！」
「だが、お前はそうではない。故に我らはこうしてお前を連れ戻しに来たのだ！」

「･･･何を････言ってる････？」
「解らぬか？解らぬフリをしているのか？しかし気付いているはずだ。違うか？」


何時に無く怖気づく心が、否、この体までもが、その先を聞くなと悲鳴を上げた気がした。
今だ胸の内にある怒りは変わらないが、否定しながらも過ぎる過去の叫びが、その頃に抱えた絶望を蘇らせるように心を冷ましていく。
それは一瞬であり、意識するにも足らない間だったが、確かに防衛本能が起したものだった。


「人は老いる。そしていずれ死ぬ。その肉体には時が流れ、その生には限りがある。定められた時を越え生きることは許されぬ」
「やめろ･････」

「人の心は時として強く、しかしその肉体は驚くほどに脆い。訪れる滅びは避けられぬ」
「やめろオーディン･･･！」


荒波のようにざわめく胸の内が、握り締めた拳を震わせた。
彼の口が開かれる度に戦く心は嵐のようで、金の瞳から逸らせなくなった自分自身の瞳すら、恐れによるのか受け入れる気なのかわからない。



「許された力にも限界はある。それを越えれば、肉体は滅び、魂は崩壊しよう。だがお前はどうだ？！」
「聞こえないのか！？」

「よ、幾ら否定したとて、真実から逃れる事は出来ぬのだ！」
「違う、私は･･･」


「お前は人ではない」







その言葉は、世界が崩れ去る音のように聞こえた。
前回までとは打って変わり、尻明日でした。
あえて一つ言わせていただくとすれば････宝条の口調が･･･うん、ヨクワカンネ(汗）
2007.03.11　Rika
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